La palabra clave transparent existe desde CSS2. Su utilidad era sobrescribir un color o fondo que se hubiera definido previamente para algún elemento. Antes de CSS3 y RGBA, solo teníamos la opción de definir colores sólidos o, transparente.
En CSS3 la definición ha cambiado y hay que tener cuidado con el uso de transparent en combinación con otras propiedades.
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